La Terra è uno degli otto pianeti del sistema solare che orbitano intorno al Sole. È il terzo pianeta a partire dal Sole e viaggia intorno al Sole a una distanza media di circa 150 milioni di chilometri. Appare luminosa e bluastra quando viene vista dallo spazio ed è l’unico pianeta del sistema solare in grado di ospitare la vita.
La vita è possibile sulla Terra perché il pianeta ha acqua sulla sua superficie e ossigeno nell’aria. La Terra ha anche una gamma di temperature perfetta per la vita. Non è troppo calda, come Venere, né troppo fredda, come Nettuno. La temperatura media sulla Terra è di fatti di circa 16° C.
Caratteristiche fisiche
La Terra è il quinto pianeta più grande del sistema solare. È composta da tre strati: il nucleo, il mantello e la crosta. Il nucleo è il centro del pianeta, ha un diametro di circa 6.900 chilometri ed è molto caldo. Il mantello copre il nucleo, ha uno spessore di circa 2.900 chilometri. La crosta è il sottile strato roccioso esterno della Terra. Al suo massimo spessore, la crosta è spessa solo 31 chilometri. È proprio qui che vivono piante, animali e persone.
La terra copre circa il 30% della superficie terrestre ed è divisa in sette grandi pezzi chiamati continenti: Africa, Antartide, Asia, Australia, Europa, Nord America e Sud America. L’acqua copre circa il 70% della superficie terrestre. L’acqua si presenta sotto forma di oceani, fiumi, laghi e acque sotterranee. I quattro principali corpi idrici della Terra sono gli oceani Artico, Atlantico, Pacifico e Indiano.
Lo strato di gas che circonda la Terra è invece chiamato atmosfera. È l’aria che respirano gli esseri viventi e si estende fino a qualche centinaio di chilometri sopra la superficie. L’atmosfera si assottiglia man mano che ci si allontana dalla superficie e contiene soprattutto vapore acqueo e i gas azoto (77%) e ossigeno (21%).
Orbita e rotazione
Come tutti i pianeti, la Terra ha due tipi di movimento: l’orbita e la rotazione. L’orbita è il percorso che compie intorno al Sole: la Terra impiega 365,25 giorni per fare un giro intorno al sole ed equivale a un anno solare. La forza che mantiene la Terra in orbita attorno al Sole si chiama gravità. La Terra gira anche, o ruota, intorno al suo asse, una linea immaginaria che attraversa il centro della Terra dal Polo Nord al Polo Sud. La Terra compie una rotazione in 24 ore, che equivale a un giorno.
Stagioni
L’asse terrestre non corre dritto verso l’alto e verso il basso rispetto al sole, è invece leggermente inclinato. Quando la Terra si muove intorno al Sole, il Polo Nord è inclinato verso il Sole per circa metà dell’anno. In questo periodo la metà settentrionale del pianeta, chiamata emisfero nord, riceve più luce solare della metà meridionale, o emisfero sud. Durante l’altra metà dell’anno il Polo Nord è inclinato verso il sole. L’emisfero meridionale riceve quindi più sole dell’emisfero settentrionale. Queste differenze nel modo in cui la luce solare colpisce le diverse parti della Terra causano le stagioni.
Satellite
La Terra ha un satellite naturale, la Luna. Un satellite è un oggetto nello spazio che orbita intorno a un altro oggetto di dimensioni maggiori: la Luna dista dalla Terra circa 384.000 chilometri.
La Terra nel tempo
Gli scienziati ritengono che la Terra abbia circa 4,6 miliardi di anni. La superficie terrestre è cambiata molto da quando si è formata. Alcuni cambiamenti sono avvenuti nel corso di milioni di anni, quando il vento e l’acqua hanno eroso, o consumato, la terra. L’erosione ha creato caratteristiche come il Grand Canyon. Altri cambiamenti sono avvenuti molto rapidamente. La forza di un vulcano in eruzione o di un terremoto può cambiare il territorio circostante in poche ore. Gli scienziati che studiano questi cambiamenti sono chiamati geologi. Hanno suddiviso la storia della Terra in periodi di tempo chiamati eoni ed ere. Utilizzano questi periodi per spiegare come e quando sono avvenuti i cambiamenti sulla Terra. Per esempio, i geologi hanno scoperto che l’Oceano Atlantico si è formato durante l’era mesozoica, una divisione dell’era fanerozoica.